紐約市的地下鐵路（簡稱「地鐵」），英文稱為 Subway，是公認世界最大的公共交通系統。它全年開放，24小時日夜不停，涵蓋紐約市四個大區：曼哈頓、皇后區、布魯克林及布朗士（Manhattan, Queens, Brooklyn, and The Bronx），全市有472個車站在運作，還有多方向的28條線路（25條通過曼哈頓），乘客有選擇乘坐普通車速或者快車的方便。
同時，另外付費還可以直接轉車與長島鐵路、新澤西州、康乃迪克州及紐約上州的火車連線，只要進入地鐵車站，就可以不斷轉換車廂到達目的地。雖然稱為「地下」鐵路，但事實上有40％是在地上的。四通八達的路線銜接，造成這麼一個龐大的多功能機器網路；無可否認，在這個每日有千萬人口活動的大都會，它堪稱最經濟的交通工具。
■地鐵夢的開端: 艾弗烈．比契與紐約地下鐵的誕生
回顧紐約地鐵的開創，不能不提艾弗烈．伊萊．比契（Alfred Ely Beach）。他是第一個把「地鐵」概念帶入紐約的人。
1870年2月，他將自己的地鐵計畫付諸實現，建在曼哈頓百老匯大道（Broadway）介於華倫街（Warren Street）與默瑞街（Murray Street）之間的地下，全長312英呎（95公尺），只能算是一項展示個人理念的創舉。然而，所謂「地鐵」的概念，也因此逐漸引起外界熱烈關注與討論。
幾經波折後，1894年正式獲准興建，1900年動工，「地鐵」終於正式起步。當時的工程其實只是地面式鐵路，第一條真正的地下地鐵，要等到1904年10月27日才正式營運，全長 9.1英哩（14.6公里）。
這條鐵路被稱為「曼哈頓主線」（Manhattan Main Line），從市政廳往北，縱貫曼哈頓直到哈林區。開幕那天宛如嘉年華會，十五萬名市民搭上這班史無前例的地下火車，每人支付五美分（5 cents）票價，共同見證歷史性的一刻。
當時人人都預見，這將成為未來紐約市政治與經濟效益的重要開發工程，更是紐約人日常生活不可或缺的大動脈。
■從民營爭議到政府接管–地鐵工會與MTA的巨大影響力
然而，之後約五十年間，紐約地鐵卻歷經整治與起落危機。新路線開發與票價爭議不斷，甚至幾乎遭私人企業壟斷。直到1953年，紐約市交通管理局 NYCTA（New York City Transit Authority）終於成立，全面接管紐約市的地鐵、公車及街車業務。之後又形成1968年的「大都會交通管理局」MTA（Metropolitan Transportation Authority）承接運作，這個 MTA組織影響力極大，足以左右市民生計與市政運作，一旦罷工，是可以癱瘓整座城市，令人又愛又恨。
紐約地鐵至今共發生過三次重大罷工，皆造成巨大恐慌與經濟衝擊，包括：
1966年：罷工12天
1980年：罷工11天
2005年：罷工3天
每次罷工幾乎都是工會要求調薪與增加預算，而最終往往成功達成訴求，接著便是車票漲價。市民曾試圖拒乘抗議，但地鐵早已成為生活必需品，最後仍只能接受現實。這也見證了：地鐵，早已主導了紐約人的命脈。
■黑暗年代的紐約地鐵–犯罪、塗鴉與市民恐懼的七○年代
從1970年代到1980年代，紐約地鐵可說是多災多難。當時經濟不景氣，人心惶惶，地鐵老舊髒亂，犯罪率節節上升，塗鴉遍佈車廂與車站。搭乘地鐵幾乎成為一件令人畏懼的事情。更嚴重的是，車體設備老化、維修遲緩、故障頻繁，加上部分服務人員態度惡劣，使紐約地鐵惡名昭彰，各界怨聲載道，乘坐率也大幅下降。市府因此不得不調整政策，開始全面整頓。到了1980年代後期至1990年代，情況才逐漸改善。
然而，即使又過了二十多年，地鐵至今仍持續「整修」。畢竟，這是一頭超過百年的巨大怪獸，要它一夕翻身並不可能；動輒數千萬、甚至上億美元的維修經費，更使全面現代化困難重重。因此，紐約地鐵始終難以與世界其他現代大城市的公共運輸系統相比。
■百年地鐵的今日樣貌–疫情衝擊下的票價與載客變化
紐約市地鐵是世界最古老、且至今仍在使用的地鐵系統之一，載客量更是世界級規模。
1985年至2015年間，平均每日乘客約有六百多萬人；但疫情過後，截至2024年，每日乘客已減少至四百多萬人次。
紐約地鐵採「一票到底」制度，只要不出站，乘客可以不斷轉車。兩小時內，地鐵與公車之間可免費轉乘一次。目前，自2026年1月4日起，單次票價已調漲至3美元，價格其實並不便宜。
乘客可使用手機感應付款，或購買稱為「歐尼卡」（OMNY）的電子票卡。地鐵售票機可購得卡片，每張1美元，再自行儲值使用。
65歲以上長者與身障人士，可申請半價優惠 OMNY卡。此外，任何人在七天內，只要搭乘公車或地鐵累積支付12次票款，第13次起便可免費搭乘，相當於享有七日內無限次搭車優惠。對經常使用大眾交通工具的通勤族而言，確實幫助不小。
■世界第一城市的交通矛盾–紐約人的忍耐與無奈
綜觀 New York Subway 紐約地鐵，從1970、1980年代仍使用電風扇式「空調」的情況下，逐漸發展到今日全面冷暖氣化，也算功德無量、進步不少。
然而，面對超載的使用量、驚人的財務支出，以及部分乘客素質問題，這套龐大的都會交通系統，始終難以追上世界公共運輸發展的潮流。
對紐約人而言，其他國家早已發展中的磁浮列車、高規格捷運服務，幾乎只能是一場夢想。因為對他們來說，地鐵最大的功能，仍只是「把人送到目的地」。
至於服務品質的好壞，大家似乎早已習慣。紐約人擁有驚人的忍耐力，見怪不怪。
身為世界第一大城市的居民，坐擁這架龐大的地鐵機器，他們或許也只能稍安勿躁、自求多福了。
（作者旅居美國50年，美國哥倫比亞大學教育博士，台灣校園民歌詞曲創作者）