記者湯新嘉／嘉義報導
今年適逢新港奉天宮開臺媽祖駐臺405年，為延續開臺媽祖與契子女之間的深厚情誼，新港奉天宮於今（25）日上午10時舉辦「開臺媽祖契子女中秋回宮大團圓」活動，邀請來自全國各地的契子女回宮團拜，共度中秋佳節。
今年參與團拜的契子女年齡橫跨近一世紀，其中年紀最長的是高齡97歲的退休教師林燈方老師；年紀最小的則是由家人特別從台中帶回、出生僅2個月大的王姓男嬰兒。從襁褓中的嬰兒到近百歲長者，不同世代的契子女齊聚媽祖殿前上香祈福，也呈現開臺媽祖信仰代代相傳、陪伴信眾走過不同人生階段的深厚情誼。
活動中，來自全國各地的開臺媽祖契子女與信眾共同參與團拜，向開臺媽祖祈求闔家平安、順遂如意。中秋佳節象徵團圓，對開臺媽祖的契子女而言，回到新港奉天宮就如同「回娘家」，不僅是向媽祖婆感謝一年來的庇佑，也讓不同年齡、不同地區的契子女相聚一堂，共享團圓之情。
為迎接遠道而來的契子女，新港奉天宮特別準備多項應景餐點及糕點，包括象徵「平安團圓」的平安圓、寓意「富貴綿長」的炒米粉，以及象徵「金銀財寶」的元寶水餃，更準備三層大蛋糕與現場契子女共同分享，讓大家在媽祖婆的陪伴下，度過溫馨歡樂的團圓時光。
新港奉天宮董事長何達煌表示，傳統民間信仰中，父母為祈求孩子福壽綿長、平安長大，除了會為孩子認長壽、有福之人作為義父母，也有許多家庭會向所信仰的神明祈求，讓孩子成為神明的契子女，希望藉由神明的護佑，陪伴孩子平安成長。
何達煌指出，從出生到「作十六歲」，俗稱「囝仔時代」，孩子成長過程中，父母總希望為孩子多添一分平安、多求一份保障，因此向媽祖認契、祈求庇佑，也成為地方傳統生命禮俗中深具意義的一環。新港奉天宮開臺媽祖長年受到各地信眾敬仰，不只是許多家庭的信仰依靠，更被視為「囝仔的守護神」。今年看到從2個月大的嬰兒到97歲長者都回到奉天宮，更能感受到契子女與媽祖之間跨越世代、延續一生的深厚緣分。
在新港奉天宮認開臺媽祖為契母，是新港傳統生命禮俗之一。首先由父母帶領孩子來到開臺媽祖神前，虔誠祈求媽祖收為契子女，再至大殿服務台填寫「契字」，表達將孩子託付予天上聖母，祈求媽祖庇佑孩子平安健康、順利成長。
完成「契字」後，家長領取媽祖香火袋，在開臺媽祖殿前祈願，再將香火袋於香爐過爐、沾取媽祖香火，最後掛在孩子身上，傳統稱為「縣貫」，象徵正式成為開臺媽祖的契子女。
成為契子女後，每年再回到新港奉天宮，將香火袋更換新的紅絲線，並再次過爐祈福，稱為「換貫」，象徵與媽祖的緣分年年延續。直到年滿十六歲，再回到開臺媽祖神前備禮謝恩，將香火袋歸還媽祖婆，俗稱「褪貫」。
「作十六歲」是臺灣傳統生命禮俗中，象徵孩子從童蒙逐漸邁向成年的重要階段。新港奉天宮也參考傳統古禮並因應現代社會型態，辦理成年禮，透過淨儀、始加禮、再加禮等儀式，在父母、長輩與媽祖的共同見證與祝福下，提醒孩子從此逐步學習獨立、勇敢、堅強，並懂得承擔對自己、家庭及社會的責任。
從出生2個月的襁褓嬰兒，到97歲的白髮長者，一條媽祖緣串起不同世代。今年中秋，契子女再次回到新港奉天宮「回娘家」，不只是延續一項傳統民俗，更見證開臺媽祖信仰在不同家庭與世代之間持續傳承。